Libertyland, le parc d’attractions qui a fonctionné à Memphis pendant 30 ans, est officiellement fermé. En novembre, le conseil d’administration de la Mid-South Fair (qui contrôle le parc) a voté l’arrêt des activités de Libertyland, invoquant plusieurs années de pertes financières. L’équipement de Libertyland devait être vendu, y compris deux manèges inscrits au registre national des lieux historiques : le carrousel et les montagnes russes préférées d’Elvis, le Zippin’ Pippin. Un gros titre du Memphis Daily News mettait en garde : “Le bloc de coupe est prêt”.

Mais avant que la hache n’atteigne le bloc de découpage, un groupe d’activistes s’est appelé “Save Libertyland”, un mélange classique de Memphis d’idéalisme quixotique, de persistance et d’ingéniosité juridique. Grâce à leurs efforts et à la récente action en justice de la ville, Libertyland a peut-être encore de la vie.

Libertyland se trouve sur le terrain de la foire du Mid-South, une propriété publique que la ville est impatiente de revitaliser et de réimaginer. “C’est vraiment le lien entre Memphis Est et ce qui se passe au centre-ville”, explique Robert Lipscomb, directeur du logement et du développement communautaire de Memphis. “Je pense qu’il est sous-utilisé et qu’il a potentiellement beaucoup plus de valeur. Notre travail consiste à maximiser cet atout”.

Lipscomb a organisé le Comité de réutilisation des terrains de foire du Mid-South, qui a été chargé d’étudier la zone. Le 4 novembre 2005, le comité a examiné six scénarios élaborés par le cabinet d’architectes Looney Ricks Kiss. Les scénarios ont été conçus pour fournir un espace résidentiel, commercial et public intégré, avec l’objectif de revitaliser le terrain tout en préservant une partie de son histoire.

Le comité a choisi le scénario numéro cinq, avec ses grands espaces verts, ses petits commerces et plus de 40 acres pour les sports et les loisirs, comme étant l’utilisation “la plus élevée et la meilleure” du terrain. Ce scénario n’incluait pas Libertyland, le Colisée Mid-South ou la Foire Mid-South. Bien que la décision du comité ne soit pas contraignante, elle devait guider le conseil municipal dans sa décision finale sur la propriété. Le même jour, dans une décision que les membres du comité ont ensuite déclarée sans rapport, mais qui, en raison des questions de location, était inextricablement liée, le comité de la Mid-South Fair a voté la fermeture de Libertyland et la liquidation des manèges et des équipements.

“Nous n’avons pas eu de chance avec Libertyland, bien que nous l’ayons exploité pendant un certain temps”, a déclaré le président du conseil, Eugene Smith.

Rick Winchester, membre du conseil d’administration et ancien président du conseil, explique : “Nous avons perdu de l’argent pendant plusieurs années, mais nous avons continué à croire en ce que nous faisions et en la valeur de Libertyland pour la communauté. Malheureusement, il n’attirait plus le nombre de personnes dont nous avions besoin pour le faire fonctionner”.

Winchester dit que c’était une sorte d’impasse pour le conseil d’administration : Pour revitaliser le parc, il fallait investir dans de nouveaux manèges. Pour investir dans de nouveaux manèges, Libertyland avait besoin d’un prêt substantiel, et pour obtenir le financement d’un tel prêt, l’opérateur du parc aurait besoin d’un bail à long terme, ce que la ville n’avait pas voulu accorder.

Winchester a déclaré à The Commercial Appeal que “le manque de soutien de la ville avait beaucoup à voir avec notre recommandation de fermer”.

Save Libertyland s’est réuni pour la première fois le 11 novembre. Parmi la demi-douzaine de parties intéressées, on comptait Denise Parkinson, du centre-ville, Michael McCarthy, cinéaste local, et Steve Mulroy, professeur de droit à l’université de Memphis. Ils sont devenus le trio de base qui allait dynamiser et concevoir le plan d’action du groupe.

“Nous pensions à des choses différentes”, explique Steve Mulroy. “Nous nous demandions si Libertyland pouvait être viable avec un bail à long terme. On s’est dit que si la ville ne veut pas entendre raison, peut-on au moins sauver les manèges historiques ?”

Le groupe a commencé par organiser des manifestations et des bénéfices et a recueilli des signatures pour une pétition visant à sauver le parc. Ils se sont associés au groupe de rock Zippin’ Pippins, qui a organisé des concerts de soutien à leur homonyme.

McCarthy était omniprésent, des manifestations devant Libertyland aux assemblées publiques et aux spectacles rock nocturnes, il faisait tourner sa caméra et posait des questions et des commentaires à tous ceux qui voulaient l’écouter. “Cette ville est prête à détruire sa propre histoire”, dit-il. “Peut-être qu’ils devraient construire un nouveau manège au parc appelé le Land Developer, où les pistes disparaissent derrière vous.”

Save Libertyland a également bénéficié de l’aide de Nick Davis, qui dirige le site web d’intérêt local DetourMemphis.com. Davis tenait un blog, avec des mises à jour sur les progrès et les événements du groupe. Il a également hébergé la pétition en ligne du groupe.

Bientôt, quelques politiciens locaux, dont les membres du conseil municipal Carol Chumney et Dedrick Brittenum, ont exprimé leur soutien au groupe.

Mais malgré les efforts de Save Libertyland, le groupe n’a pas pu obtenir de réponses de la ville ou du conseil d’administration de la Mid-South Fair. “Avec la Mid-South Fair, il y a eu des hauts et des bas et des histoires contradictoires”, explique M. Mulroy. “Nous en sommes finalement venus à penser que nous ne voulions compter sur personne. Ils m’ont dit que les bases de la vente aux enchères étaient jetées, et la situation a commencé à être sombre”.

Deux événements ont renversé la vapeur pour la campagne “Save Libertyland”. Le premier a été l’occasion pour le groupe de prendre contact avec les responsables de deux sociétés spécialisées dans le redressement de parcs d’attractions en difficulté. Le second a été l’arrêt de la vente aux enchères des équipements de Libertyland.

Robert Barnard est directeur général de T-Rex Entertainment, qui a redonné vie à deux parcs en difficulté, l’un dans l’État de Washington et l’autre à Détroit. (L’autre développeur de parcs à thème contacté par Save Libertyland choisit de rester anonyme à ce stade des négociations). M. Barnard dit avoir contacté la ville et le conseil d’administration de la Mid-South Fair pour discuter d’une éventuelle offre sur le parc. La première personne à qui il a parlé est Pete Aviotti, assistant spécial du maire de Herenton et membre du comité de réutilisation du parc d’attractions. Barnard dit qu’Aviotti lui a dit que la foire avait un bail sur Libertyland. On a découvert plus tard que c’était faux.

Barnard dit qu’il a ensuite parlé à Ron Hardin, l’ancien directeur général de la foire, et au président du conseil de la foire, Smith. Tous deux l’ont découragé, disant que le conseil d’administration avait réglé la question en novembre. “J’ai appelé Mid-South Fair et j’ai proposé de louer la propriété pour 10 000 dollars par mois avec une option d’achat, pendant que nous cherchions un nouveau site si nécessaire”, se souvient M. Barnard. “Le Dr. Smith a dit que ce n’était pas une option, qu’ils se retiraient de l’entreprise et liquidaient leurs actifs.”

Mais Hardin a été cité dans The Commercial Appeal en novembre comme ayant déclaré : “Si quelqu’un voulait y aller avec un paquet d’argent … et essayer de faire ouvrir Libertyland, nous lui parlerions absolument de la location ou de l’achat de l’équipement.”

Smith n’a peut-être pas informé les autres membres du conseil d’administration de l’offre de Barnard. Lorsque le Flyer a interrogé la vice-présidente du fair-board Belinda Anderson sur les investisseurs potentiels, elle a déclaré : “Je n’ai pas entendu parler de ces offres. Mais je suis sûre que si quelqu’un venait avec un chèque et était prêt à partir, le conseil d’administration serait au moins intéressé”.

La question de savoir qui détient le bail a été officiellement éclaircie plus tard dans la semaine. Le bail de 10 ans de la foire avait expiré en 1996. Selon Aviotti, Libertyland a été autorisé à fonctionner depuis lors sans bail. Aviotti dit maintenant que la ville va au moins considérer les offres pour un bail à long terme. Barnard et le promoteur anonyme préparent tous deux des lettres d’intention pour la ville.

La deuxième, et peut-être la plus grande réalisation de Save Libertyland, a été l’arrêt de la vente aux enchères d’équipements. Dans une habile manoeuvre juridique, Mulroy a demandé si la ville pouvait avoir un intérêt légal dans les manèges et l’équipement mis aux enchères.

Peu de temps après, la ville a annoncé que son service juridique examinait les manèges qui lui appartenaient en partie ou en totalité. Une ordonnance de la ville stipule qu’il est illégal de vendre la propriété d’un parc sans l’autorisation expresse du conseil municipal.

“Nous avons réussi, du moins pour l’instant, à réduire à néant les travaux de ceux qui cherchent à détruire l’histoire de Memphis brique par brique”, déclare M. McCarthy.

L’avenir

L’avenir de Libertyland est encore loin d’être certain, mais la campagne “Save Libertyland” a empêché la chute de ce qui semblait être des dominos prédestinés. En attirant des investisseurs, le groupe a pu fournir deux des conditions préalables que Rick Winchester a déclaré nécessaires pour sauver le parc : un afflux de fonds et la possibilité d’un bail à long terme de la ville.

Et en bloquant la vente aux enchères proposée, les actifs de Libertyland resteront en place pendant que le long processus de détermination de l’avenir du parc se déroulera au sein du conseil municipal. Il est clair que les 140 acres de terrain à l’étude seront vivement contestés. Plusieurs propositions importantes ont déjà été présentées, notamment le centre KROC, financé par une subvention de 48 millions de dollars.

Mais Save Libertyland a au moins donné une autre chance au parc. Et en attirant des investisseurs, le parc incarne l’un des principes directeurs du Looney Ricks Kiss (#20) : que les caractéristiques du site s’autofinancent.

Libertyland répond en fait à un grand nombre des principes directeurs proposés par LRK. Il s’agit d’un équipement public (n°1) qui élargit le champ d’action du parc (n°3). Il contribue à cultiver la fierté civique (#5) et à maintenir le caractère historique des terrains (#7).

Lors d’une réunion du conseil municipal la semaine dernière, Cato Johnson, président du comité de réutilisation des terrains de foire, a parlé de Libertyland : “S’il y avait une proposition viable, nous l’envisagerions. Pour l’instant, nous n’avons rien à évaluer, mais ce n’est pas hors du domaine du possible”.

D’autres promoteurs s’intéressent à la propriété, que ce soit pour des bureaux à usage mixte ou des logements pour étudiants, mais M. Johnson affirme qu’ils n’ont rien reçu de précis. “Personne n’est venu nous dire que nous voulions mettre ce type de logement ici”, dit-il.

Lipscomb et Robert Fouche, directeur des services des parcs de la ville, devraient faire un rapport sur les sources de financement des développements potentiels sur le terrain de la foire en avril.

“Si les gens veulent voir Libertyland rester, c’est le moment d’agir”, dit M. Mulroy. “Appelez le maire. Appelez votre conseiller municipal. Faites-lui savoir que vous pensez que Libertyland est un élément essentiel de Memphis.”

En route pour voir le magicien

Qui sont ces gens et comment ont-ils fait ? par Mary Cashiola

Denise Parkinson, Michael McCarthy et Steve Mulroy sont aussi disparates que Dorothy, le Tin Man et l’épouvantail dans Le Magicien d’Oz.

Une femme au foyer, un cinéaste et un professeur de droit sont à l’origine de la fondation de Save Libertyland, après que la Mid-South Fair ait voté la fermeture du parc en novembre.

“C’est elle qui dirige”, dit McCarthy à propos de Parkinson. “C’est elle qui a tout commencé.”

Parkinson, une activiste énergique, dit qu’elle emmène ses enfants à Libertyland chaque été. “C’est tellement amusant”, dit-elle. “C’est assez petit pour ne pas tomber d’épuisement. … Nous avons le meilleur des deux mondes ici. Nous avons un merveilleux parc à thème qui est en fait gérable pour une famille, économiquement et de toutes les façons.”


Mais Parkinson s’inquiète également de l’effet global de la fermeture sur la communauté.

“J’ai vu ce qui s’est passé à Little Rock, où ils ont fermé ce petit parc pour enfants. Ensuite, ils ont commencé à fermer tous les programmes d’emplois d’été et les centres communautaires, et nous avons donc eu ce pic d’activité des gangs”, dit-elle. “[Quand ils ont fermé Libertyland] j’étais comme, nous y voilà.”

McCarthy avait travaillé sur un documentaire sur les Zippin’ Pippins, un groupe de filles qui porte le nom des montagnes russes préférées d’Elvis. Puis Libertyland a fermé et McCarthy a découvert qu’il avait un nouveau projet.

“J’ai reçu une copie d’un e-mail de [la soeur de Parkinson] qui disait que je faisais un documentaire sur Libertyland. Je fais toujours ce qu’elle me demande, donc la prochaine chose que je sais, c’est que je fais un documentaire sur Libertyland”, dit-il.

Le trio s’est formé lors d’une réunion chez McCarthy.

“J’ai vu un article dans The Commercial Appeal sur la tentative de sauver Libertyland”, dit Mulroy. “Mes enfants en sont fans et j’ai pensé que c’était une cause qui en valait la peine. Ma femme m’a dit : “Pourquoi ne proposez-vous pas votre aide ? … Je pense qu’après que [Parkinson et McCarthy] aient découvert ce que je faisais dans la vie, ils ont commencé à me pousser vers un rôle plus important que ce que j’avais prévu au départ”.

Depuis sa création, Save Libertyland s’est concentré sur le nombre d’emplois – dont beaucoup sont occupés par des adolescents et des nouveaux employés – qui seront perdus. Mais le problème, ils sont d’accord, est bien plus que cela.

“C’est une question de qualité de vie”, dit Mulroy, “car c’est un endroit où les familles peuvent aller pour faire quelque chose d’unique. C’est une partie de l’histoire et de la culture de Memphis. C’est abordable : Les familles de la classe ouvrière peuvent y aller. Et si nous le remplaçons par des maisons de ville génériques, Memphis devient un peu plus générique et un peu moins accueillant pour les familles”.

“Totalement”, dit Parkinson en riant. “Ce qu’il a dit. Il est notre cerveau.”

Rick Winchester, ancien président du conseil d’administration de la Mid-South Fair et membre actuel du comité exécutif, a déclaré qu’il faudrait trois choses pour sauver Libertyland : un afflux de capitaux, un bail à long terme et le soutien politique de la ville et du comté. En supposant que cela soit vrai, Save Libertyland a rencontré un certain succès et, peut-être de manière inattendue, semble même avoir une chance de sauver le parc.

Très tôt, Parkinson et sa sœur ont commencé à envoyer des courriels aux initiés de l’industrie du divertissement et à “tous ceux auxquels nous pourrions penser”, dit Parkinson.

En raison de leurs tentatives, le groupe a rencontré T-Rex Entertainment, une société du Kansas spécialisée dans les parcs à thème qui s’intéresse à la propriété, ainsi qu’un autre opérateur – dont le nom n’a pas encore été rendu public – qui a 30 ans d’expérience dans ce domaine.

“Je pense que les perspectives sont raisonnables car il y a eu quelques développements importants”, déclare M. Mulroy. Premièrement, les deux sociétés extérieures de parcs d’attractions ont exprimé leur intérêt, et ces deux sociétés ont l’habitude de sauver des “parcs en faillite”, ce qu’elles appellent des “redressements”.

Cependant, même avant la fermeture de Libertyland, la question d’un bail à long terme était un problème pour ses exploitants.

“Il y a eu un petit changement de la part de l’administration municipale, car elle est passée d’une position initiale où elle n’accordait qu’un bail d’un an à une position où elle est prête à parler d’un bail à long terme”, explique M. Mulroy.

Save Libertyland estime qu’une nouvelle société aurait besoin d’environ huit ans pour récupérer son investissement dans le parc.

“Nous avons besoin d’un engagement à long terme de la ville pour soutenir cela”, dit M. Mulroy.

Si Save Libertyland manque de quelque chose, c’est peut-être le poids politique. Parkinson et McCarthy ont tous deux une tendance radicale, et Mulroy, bien que candidat à un siège de la Commission du comté, n’est pas un initié politique.

En fait, si Parkinson est Dorothy, le maire Willie Herenton est le magicien toujours insaisissable.

“Robert Bernard de T-Rex Entertainment nous a contactés parce qu’il avait – de son propre chef – essayé de contacter le maire”, dit Parkinson. “Le maire n’a jamais répondu. Le maire ne veut toujours pas aborder cette question.”

Et parce que la signature du maire est celle qui figure sur le bail, c’est à lui que Parkinson veut parler. “Il est l’autorité en charge du bail, donc s’il ne veut pas que Libertyland soit réparé, il peut le tuer”, dit-elle.

Et bien que Save Libertyland ait recueilli des centaines de signatures sur papier et via des pétitions sur Internet, le terrain actuel de Libertyland est très important pour la ville.

La semaine dernière, des architectes ont présenté à un comité du conseil municipal des scénarios possibles pour la réutilisation des 170 acres autour du champ de foire. Le terrain comprend le Liberty Bowl, le Mid-South Coliseum, le Fairview Junior High et la zone où se trouvait autrefois le Tim McCarver Stadium. La seule entité sur la propriété qui met de l’argent dans les coffres de la ville est le marché aux puces mensuel. Au cours de la réunion, les membres du Comité de réutilisation des terrains de foire ont pris soin de souligner que Libertyland était toujours – du moins en théorie – une option viable. Mais le terrain est important pour le plan directeur de la ville.

“C’est le lien entre l’est de Memphis et la partie ouest de la ville”, explique Robert Lipscomb, directeur financier de la ville. “La bande des Highlands est en train d’être refaite dans la zone de l’Université du Massachusetts. Cette zone se prolonge dans le quartier des arts, qui se prolonge dans le centre médical et le centre-ville. C’est un élément clé du réaménagement du centre ville et du centre-ville”. Save Libertyland répond que le parc est en accord avec ce qui arrive aux champs de foire.

“Libertyland est compatible avec une zone de loisirs. Il est compatible avec un développement à usage mixte”, dit Mulroy. “Il y a beaucoup de place pour tout cela, et vous pouvez toujours conserver Libertyland.”

“Nous ne voulons pas d’un scénario où la Foire du Mid-South voit Libertyland comme une vache à lait”, dit Mulroy. “La vente aux enchères aurait probablement déjà eu lieu si nous ne les avions pas ralenties.”

Le bureau du procureur de la ville est actuellement en train d’examiner qui est propriétaire des manèges et des biens de Libertyland et devrait présenter un avis juridique au conseil municipal dans les prochaines semaines. Comme le Zippin’ Pippin et le carrousel existaient sur place avant la création de Libertyland en 1976, il semble certain que la Foire du Mid-South ne peut en revendiquer la propriété.

“Tant de gens ont presque honte de Libertyland. C’est juste que, euh, ce n’est pas assez bien, ou alors débarrassons-nous de ça”, dit Parkinson. “Il était géré par une association à but non lucratif, donc ils n’avaient pas l’état d’esprit de faire de ce parc le meilleur du monde. Nous avons trouvé des gens qui ont cet état d’esprit”.